Πέμπτη 5 Φεβρουαρίου 2009 12:50 [Σχόλια: 1, Hits: 1]
Ίχνη αρχαίων σπόγγων εντοπίστηκαν σε πετρώματα που χρονολογούνται πριν από 635 εκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη στο Ομάν ωθεί προς τα πίσω την επίσημα αποδεκτή χρονολογία ύπαρξης ζωικών μορφών κατά δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες γράφουν στο περιοδικό Nature ότι η ανακάλυψη θα τους βοηθήσει να κατανοήσουν καλύτερα για το πώς έμοιαζε ο πλανήτης εκείνη την περίοδο.
«Το γεγονός ότι μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτά τα σημάδια δείχνει ότι οι σπόγγοι ήταν οικολογικά σημαντικοί στον θαλάσσιο βυθό εκείνη την εποχή», αναφέρει ο επικεφαλής συντάκτης Gordon Love από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας. «Δεν λέμε ότι εντοπίσαμε το πρώτο ζώο. Λέμε ότι είναι ένα πρώιμο ζωικό φύλο και ότι τα εντοπίσαμε όταν η βιομάζα τους ήταν σημαντική».
Οι ερευνητές μπορούν συνήθως να προσδιορίσουν την παρουσία αρχαίας ζωής σε πετρώματα ερευνώντας υπολείμματα σκελετών ή απολιθωμένα αποτυπώματα. Ωστόσο, για τους οργανισμούς, βαθιά στη γεωλογική ιστορία, των οποίων το σώμα ήταν εξαιρετικά μικρό και μαλακό, οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει νέες τεχνικές για να αποκαλύψουν την ύπαρξή τους.
Μία από αυτές τις νεότερες μεθόδους περιλαμβάνει την ανίχνευση των προϊόντων που παράγονται από την αποσύνθεση των λιπιδίων, σημαντικών δομικών συστατικών στις κυτταρικές μεμβράνες των ζώων. Με το πέρασμα του χρόνου, αυτά μεταμορφώνονται για να αφήσουν πίσω τους ένα μόριο γνωστό ως χοληστάνη. Και για τους σπόγγους, αυτό παίρνει αποκλειστικά τη μορφή που είναι γνωστή ως ισοπροπυλοχοληστάνη-24.
Η ομάδα του Dr Love εντόπισε μεγάλες συγκεντρώσεις από τον συγκεκριμένο βιοδείκτη σε πετρώματα που βρίσκονται στην νοτιοανατολική άκρη της αραβικής χερσονήσου, σε ένα σημείο που πριν από 635 εκατομμύρια χρόνια πρέπει να υπήρχε ένα ρηχό θαλάσσιο περιβάλλον. «Μιλάμε μάλλον για μικρές αποικίες σπόγγων με διαστάσεις όχι παραπάνω από λίγα χιλιοστά. Φιλτράριζαν οργανικά αποσαθρώματα στην υδρόβια αποικία», σημειώνει ο ερευνητής.
Η ανακάλυψη είναι συναρπαστική επειδή τοποθετεί νωρίτερα το τέλος της Κρυογενικής Περιόδου, μία εποχή στη γήινη ιστορία όπου, σύμφωνα με κάποιους, ο πλανήτης μπήκε σε βαθιά κατάψυξη και καλύφθηκε με πάγους. Οι επιστήμονες συχνά χρησιμοποιούν τον όρο «Γη χιονόμπαλα» για να περιγράψουν τις συνθήκες εκείνης της περιόδου.
Η ύπαρξη ζωικών μορφών υπό αυτές τις συνθήκες φαίνεται αξιοσημείωτη, σχολιάζει ο Jochen Brochs από το Εθνικό Πανεπιστήμιο Αυστραλίας. «Αν υπήρξε όντως μια Γη χιονόμπαλα, πώς επιβίωσαν αυτοί οι σπόγγοι; Όλη η υπόθεση της Γης χιονόμπαλας προβλέπει την πήξη των ωκεανών για πάνω από 2 χιλιόμετρα, ακόμη και στον ισημερινό», δήλωσε στο BBC. «Μόνο κατά τη διάρκεια της θερμής άνοιξης θα μπορούσε κάποιος οργανισμός να επιβιώσει αλλά είναι αμφίβολο ότι θα υπήρχαν σπόγγοι σε μία ζεστή άνοιξη. Δεν έχω αποφασίσει για τη Γη χιονόμπαλα αλλά ίσως αυτοί οι σπόγγοι μας λένε κάτι για αυτούς τους παγετώνες».
Η άποψη του Dr Love είναι ότι η παρουσία αυτών των ζώων βάζει όρια στην έκταση των παγετώνων. «Πιστεύω ότι υπήρχαν περιοχές που μπορούμε να τις αποκαλέσουμε “καταφύγια” – περιοχές ανοιχτού ωκεανού όπου η βιολογία μπορούσε να συνεχιστεί. Και σε αυτή την περίπτωση, θα μπορούσαν να υπάρχουν ενδείξεις ότι είχαμε κάποιου είδους εξελικτική τόνωση με νέες κατηγορίες οργανισμών».
Focus/EFENPRESS
